Huanglongbing (HLB): Retos y Soluciones en la Citricultura Moderna

Tema: El HLB es una enfermedad de los cítricos con un siglo de antigüedad y distribución mundial que ha devastado la producción de cítricos en México, especialmente en regiones como Baja California Sur. Originaria de Asia, se transmite principalmente por psílidos y ha causado graves impactos económicos y sociales. A pesar de los importantes esfuerzos de investigación y manejo, la HLB sigue siendo una amenaza persistente, lo que subraya la necesidad de innovación continua para su detección, control y el mejoramiento genético de los cítricos que les confiera resistencia contra esta enfermedad. La investigación sobre HLB avanza rápidamente, pero se necesitan estudios interdisciplinarios, de campo y orientados al futuro para lograr un control sostenible y la resiliencia de la industria.

1. Introducción

El Huanglongbing (HLB), cuyo nombre significa "enfermedad del dragón amarillo" en chino, también conocido como enverdecimiento de los cítricos (Figura 1), es una devastadora enfermedad, producida por la bacteria Gram-negativa Candidatus Liberibacter (Figura 2), que se ha convertido en la mayor amenaza para la producción mundial de cítricos, incluida la de México. La enfermedad afecta diversas especies de cítricos, incluyendo limón, naranja, toronja, mandarina y limonaria, principalmente a los cítricos agrios con mayor severidad que en los dulces. El HLB es causado principalmente por la bacteria Candidatus Liberibacter asiaticus y se transmite por insectos vectores, principalmente el psílido asiático de los cítricos (Diaphorina citri) (Figura 3) y, en África, el psílido africano de los cítricos (Trioza erytreae) (Gottwald, 2010; Wang y Trivedi, 2013; Da Graça et al., 2016; Thakuria et al., 2023; Reynaud et al., 2022). La enfermedad se originó en Asia, con los primeros informes en el sur de China e India a finales del siglo XIX y principios del XX, y desde entonces se ha extendido a África, América y otras regiones productoras de cítricos (Da Graça et al., 2016; Machado et al., 2025; Thakuria et al., 2023; Li et al., 2021). El HLB se detectó por primera vez en México en 2009, en la península de Yucatán, y se propagó rápidamente a casi todos los estados productores de cítricos, incluyendo Baja California Sur (Villar-Luna et al., 2024; García-Ávila et al., 2021; Huang et al., 2022). La enfermedad se caracteriza por el amarilleamiento de las hojas, la deformación de los frutos, el debilitamiento del árbol y, finalmente, su muerte, lo que conlleva graves repercusiones económicas y sociales para los productores de cítricos (Villar-Luna et al., 2024; Cervantes-Santos et al., 2025; García-Ávila et al., 2021; Salcedo et al., 2011). En México, el HLB ha provocado importantes reducciones en la producción, un aumento de los costos de producción y la pérdida de empleos, especialmente en las regiones que dependen en gran medida del cultivo de cítricos (Villar-Luna et al., 2024; Cervantes-Santos et al., 2025; García-Ávila et al., 2021; Salcedo et al., 2011). 

Figura 1. Síntomas de HLB en hojas de cítricos. A) Lima mexicana: amarillamiento seguido de manchado con manchas angulares asimétricas a ambos lados de la nervadura principal; B) Lima persa: engrosamiento de la nervadura central que causa un aspecto acorchado, presencia de islotes verdes y distorsión foliar; C) Mandarina: manchado difuso, aclaramiento y engrosamiento de las nervaduras; y D) Naranja dulce: acorchamiento y aclaramiento de las nervaduras, distorsión foliar y presencia de islotes verdes (Fuente: Soto-Plancarte et al., 2024).

Una vez que un árbol se infecta con HLB, desarrolla síntomas progresivos que incluyen moteado en las hojas, con zonas amarillas rodeadas de verde normal, engrosamiento de las nervaduras, acorchamiento, maduración irregular de los frutos, deformación y coloraciones variadas. Los árboles afectados pierden productividad de manera considerable y pueden morir en un período de 1 a 2 años cuando la enfermedad está establecida, aunque algunos pueden sobrevivir más tiempo en condiciones de manejo intensivo (CESAVE, 2017).

Figura 2. Micrografías de células de Candidatus Liberibacter asiaticus. A) Micrografía electrónica de barrido de una célula de floema de bígaro infectada con Las. B) Micrografía electrónica de barrido en gel de un co-cultivo de C.L. asiaticus (Fuente: Zheng et al., 2024).

El HLB tiene su origen en China, donde fue descrito por primera vez entre 1870 y 1943. La enfermedad se originó probablemente en el sureste asiático, donde inicialmente afectó plantas nativas de la familia Rutaceae. Aunque existen reportes de síntomas similares en India desde el siglo XVIII, el HLB, como enfermedad documentada científicamente, comenzó a reconocerse en China a finales del siglo XIX (López-San Juan et al., 2021).

Las bacterias se diseminan al alimentarse del floema de los cítricos, y la dispersión, tanto local como a larga distancia, se ve facilitada por el viento, el movimiento de material vegetal infectado y la migración del vector (Villar-Luna et al., 2024; Cervantes-Santos et al., 2025; Flores-Sánchez et al., 2017; López-Buenfil et al., 2017; Lee et al., 2015; Reynaud et al., 2022). La propagación asintomática y los prolongados periodos de incubación dificultan la detección y el control (Gottwald, 2010; Lee et al., 2015).

Figura 3. El psílido asiático de los cítricos (Diaphorina citri) adulto y sus larvas invaden esta sección de la planta. Este insecto es portador de la bacteria que causa el enverdecimiento de los cítricos (Crédito de la imagen: Michael Rogers, https://epi.ufl.edu/2025/11/10/citrus-greening-disease-in-florida-what-to-know/)

2. Impacto en la Citricultura de México

El impacto del HLB en la citricultura mexicana ha sido devastador desde su introducción en 2009. Para 2010-2011, se estimaba que la presencia del HLB representaba una amenaza para las 549 mil hectáreas sembradas de cítricos (el 40% de la superficie nacional), correspondientes a 23 entidades federativas con 69 mil productores involucrados, generando un valor de producción superior a 8 mil millones de pesos y 154 mil empleos directos (Villar-Luna et al., 2024; Cervantes-Santos et al., 2025; García-Ávila et al., 2021; Salcedo et al., 2011).   En regiones específicas como Tecomán y Armería, en Colima, entre 2010 y 2014, el HLB provocó la conversión de alrededor de 5,000 hectáreas de plantaciones de cítricos a otros cultivos, lo que resultó en una disminución de aproximadamente 84,721 toneladas de limón y una pérdida económica de MX$302,636,729 (CESVO, 2015). Investigaciones en Colima demostraron que en árboles con HLB cubriendo toda la copa, el rendimiento se redujo en 45.8 % comparado con árboles sin síntomas, pasando de 60.3 frutos/m² a 27.6 frutos/m² (Robles-González et al., 2017). En 2013, la presencia del HLB se confirmó en 222 municipios de 13 estados mexicanos y actualmente  se encuentra presente en todos los estados citrícolas del país, siendo Colima el más afectado (CESVO, 2015). La enfermedad ha generado restricciones en la movilización y comercialización de plantas y frutas cítricas, impactando no solo la producción primaria, sino también toda la cadena productiva, incluyendo empacadoras, procesadoras y exportaciones (CESVO, 2015).

2.1. Impacto Específico del HLB en Baja California Sur

Baja California Sur es una de las regiones citrícolas más importantes de México. El estado cuenta con 3,900 hectáreas destinadas al cultivo de naranjas y la generación de un volumen de producción de 40,000 toneladas, representando un valor muy alto que impacta significativamente las economías agrícolas locales. La enfermedad ha afectado particularmente a regiones con alta densidad de producción comercial de cítricos, como la región del Pacífico y Baja California Sur (Villar-Luna et al., 2024; Cervantes-Santos et al., 2025; García-Ávila et al., 2021; López-Buenfil et al., 2017; Salcedo et al., 2011; Huang et al., 2022).

El HLB fue detectado por vez primera en Baja California Sur en agosto de 2011, por lo que desde entonces, por lo que las autoridades sanitarias declararon al estado como zona bajo control fitosanitario. Las estrategias de manejo han incluido el control del vector, la eliminación de árboles infectados y la vigilancia regional, pero la enfermedad permanece, en gran medida, sin control (Villar-Luna et al., 2024; García-Ávila et al., 2021; López-Buenfil et al., 2017; Li et al., 2019; Hu et al., 2018). A partir de 2024, el estado ha intensificado las medidas preventivas y de control. Se reporta que la región del Pacífico en México, que incluye a Baja California Sur, se considera de alto riesgo epidémico e impacto comercial por el HLB debido a la ocurrencia e intensidad de la enfermedad (López-San Juan et al., 2021). Las autoridades estatales, a través de la Secretaría de Pesca, Acuacultura y Desarrollo Agropecuario (SEPADA), han reconocido que la producción de 40,000 toneladas de cítricos en la entidad está bajo amenaza significativa por la presencia del HLB, sin cura disponible, pero controlable mediante manejo agronómico integral y el monitoreo del vector. Se han establecido campañas de prevención con el Comité Estatal de Sanidad Vegetal (CESV), instalación de trampas para monitoreo del vector Diaphorina citri, inspecciones de huertos y promoción de prácticas agronómicas que incluyen nutrición balanceada para mantener vigor de los árboles.

3. Temas de actualidad en investigación y el desarrollo tecnológico del HLB

El Huanglongbing (HLB), o enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, es la enfermedad más destructiva que afecta a los cítricos en todo el mundo, causando graves pérdidas económicas y amenazando la sostenibilidad de la industria citrícola (Huang et al., 2021; Limayem et al., 2024; Zhou, 2020; Ghosh et al., 2022). La investigación sobre HLB se ha expandido rápidamente (Tabla 1), abarcando la biología del patógeno, las tecnologías de detección temprana, la resistencia de las plantas, la terapia de fagos, el manejo integrado, los impactos socioeconómicos, los marcos regulatorios y la influencia del cambio climático (Huang et al., 2021; Alquézar et al., 2021; Limayem et al., 2024; Kennedy et al., 2023; Mubeen et al., 2024; Machado et al., 2025; Yin et al., 2025; Hu et al., 2021; Zhou, 2020; Lee et al., 2015; Li et al., 2021; Munir et al., 2018; Yang et al., 2024; Ghosh et al., 2022). Los avances tecnológicos incluyen diagnóstico molecular, teledetección, inteligencia artificial e innovaciones biotecnológicas para la resistencia a enfermedades y el control de vectores (Ye et al., 2025; Ghosh et al., 2018; Machado et al., 2025; Zhou et al., 2025; Qiu et al., 2022; Morán et al., 2023; Zhang et al., 2024; Dong et al, 2025; Li et al., 2021; Zou et al., 2021). La investigación socioeconómica y regulatoria destaca la necesidad de políticas coordinadas, de adaptación económica y de estrategias de gestión sostenible (Zhou, 2020; Li et al., 2021; Munir et al., 2018). El cambio climático se reconoce cada vez más como un factor que influye en la epidemiología del HLB, la dinámica de sus vectores y el riesgo futuro, lo que exige una gestión adaptativa y la investigación en este campo (Morán et al., 2023; Li et al., 2021; Yang et al., 2024) (Tabla  2).

Tabla 1. Línea de Tiempo de Principales Hallazgos en la Investigación del HLB

3.1. Avances tecnológicos en la detección y el diagnóstico de HLB

En los últimos años se ha observado un progreso significativo en la detección de HLB, incluyendo diagnósticos moleculares (qPCR, amplificación isotérmica), biosensores y ensayos desplegables en campo (Ye et al., 2025; Ghosh et al., 2018; Qiu et al., 2022; Morán et al., 2023; Zhang et al., 2024; Xu et al., 2023; Dong et al., 2025; Thakuria et al., 2023; Huang et al., 2023; Martinelli et al., 2012; Valdés et al., 2016; Orjuela et al., 2020; Paudyal, 2016). La teledetección, la imagen hiperespectral y la inteligencia artificial (IA) han permitido la detección temprana, no destructiva y de alto rendimiento de la enfermedad de la mancha foliar herbívora (HLB) en huertos (Ye et al., 2025; Qiu et al., 2022; Dong et al., 2025; He et al., 2022; Yang et al., 2021). Se están desarrollando aplicaciones móviles y dispositivos portátiles para un diagnóstico de campo rápido y sencillo (Qiu et al., 2022; He et al., 2022). Los avances en la fusión de características multimodales y el aprendizaje automático han mejorado la precisión y la fiabilidad (Ye et al., 2025; Dong et al., 2025; Yang et al., 2021).

3.2. Innovaciones en el manejo de HLB y la resistencia de las plantas

Las estrategias de manejo integrado se centran en el patógeno, el hospedero y el vector, e incluyen péptidos antimicrobianos, nanotecnología, sistemas de inyección al tronco y enfoques biotecnológicos como la edición genética, la resistencia transgénica y fagoterapia (Huang et al., 2021; Alquézar et al., 2021; Limayem et al., 2024; Kennedy et al., 2023; Mubeen et al., 2024; Machado et al., 2025; Zhou et al., 2025; Ojo et al., 2024; Cheng et al., 2023; Wenxiu et al., 2022; Li et al., 2021; Tiwari et al., 2024; Zhao et al., 2025; Aksenov et al., 2024; Zou et al., 2021; Ghosh et al., 2022; Yin et al., 2025; Zou et al., 2017). Los nuevos compuestos (por ejemplo, péptidos antimicrobianos estables, aceites esenciales y bioflavonoides) y los métodos de administración (por ejemplo, inyección al tronco, pulverizaciones foliares con potenciadores de la permeación) son prometedores tanto para el tratamiento como para la prevención (Huang et al., 2021; Zhou et al., 2025; Ojo et al., 2024; Wenxiu et al., 2022; Aksenov et al., 2024; Chen et al., 2024; Zou et al., 2017). Los estudios genéticos y transcriptómicos han identificado genes clave de resistencia y redes reguladoras, lo que respalda el mejoramiento y la ingeniería de cultivares tolerantes a HLB (Alquézar et al., 2021; Machado et al., 2025; Hu et al., 2021; Cheng et al., 2023; Tiwari et al., 2024; Zhao et al., 2025; Zou et al., 2021; Zou et al., 2017).

3.3. Investigación socioeconómica y regulatoria

HLB ha causado pérdidas económicas multimillonarias, lo que ha impulsado la investigación sobre los impactos socioeconómicos, las respuestas regulatorias y la adaptación de la industria (Limayem et al., 2024; Zhou, 2020; Li et al., 2021; Munir et al., 2018). Las políticas regulatorias se centran en la cuarentena, el control de vectores, la eliminación de árboles infectados y la certificación de material de plantación libre de enfermedades (Zhou, 2020; Li et al., 2021; Munir et al., 2018). Los análisis económicos resaltan la necesidad de una gestión rentable y sostenible, así como la importancia de la intervención gubernamental y de la colaboración del sector productivo (Limayem et al., 2024; Zhou, 2020; Li et al., 2021; Munir et al., 2018).

3.4. Perspectivas del cambio climático y riesgos futuros

Se prevé que el cambio climático altere la epidemiología del HLB, la distribución de vectores y el riesgo de la enfermedad, lo que exige estrategias de gestión adaptativa (Morán et al., 2023; Li et al., 2021; Yang et al., 2024). La investigación se centra cada vez más en modelar el riesgo futuro, comprender el impacto de la temperatura y de los patrones climáticos en la propagación de enfermedades y desarrollar enfoques de gestión resilientes al clima (Morán et al., 2023; Li et al., 2021; Yang et al., 2024).

Tabla 2. Temas de actualidad en investigación y el desarrollo tecnológico del HLB (Fuente: referencias citadas en el Punto No. 3)

4. Futuras líneas de investigación, incluidas las perspectivas del cambio climático, en la lucha global contra el HLB

El panorama de la investigación sobre HLB se caracteriza por una rápida innovación tecnológica, enfoques interdisciplinarios y una creciente integración de perspectivas socioeconómicas y regulatorias (Huang et al., 2021; Alquézar et al., 2021; Limayem et al., 2024; Kennedy et al., 2023; Mubeen et al., 2024; Machado et al., 2025; Hu et al., 2021; Zhou, 2020; Lee et al., 2015; Li et al., 2021; Munir et al., 2018; Yang et al., 2024; Ghosh et al., 2022). Los avances en el diagnóstico molecular, la teledetección y la inteligencia artificial han revolucionado la detección temprana, mientras que las innovaciones biotecnológicas y químicas ofrecen nuevas esperanzas para el manejo de enfermedades y la generación de resistencia (Huang et al., 2021; Ye et al., 2025; Alquézar et al., 2021; Machado et al., 2025; Zhou et al., 2025; Qiu et al., 2022; Morán et al., 2023; Ojo et al., 2024; Cheng et al., 2023; Wenxiu et al., 2022; Li et al., 2021; Tiwari et al., 2024; Zhao et al., 2025; Aksenov et al., 2024; Chen et al., 2024; Zou et al., 2021; He et al., 2022; Zou et al., 2017, 2021). Sin embargo, persisten desafíos, como la falta de una cura, la complejidad del sistema patógeno-huésped-vector y la necesidad de soluciones sostenibles y respetuosas con el medio ambiente (Huang et al., 2021; Alquézar et al., 2021; Limayem et al., 2024; Kennedy et al., 2023; Mubeen et al., 2024; Machado et al., 2025; Hu et al., 2021; Zhou, 2020; Lee et al., 2015; Li et al., 2021; Munir et al., 2018; Yang et al., 2024; Ghosh et al., 2022; Zou et al., 2017). La investigación socioeconómica subraya la importancia de la acción regulatoria coordinada, la adaptación del sector y el apoyo económico a los productores (Limayem et al., 2024; Zhou, 2020; Li et al., 2021; Munir et al., 2018). El cambio climático añade mayor complejidad, lo que exige una gestión adaptativa e investigación orientada al futuro (Morán et al., 2023; Li et al., 2021; Yang et al., 2024).

4.1. Brechas en la investigación

Si bien se conoce mucho sobre la biología, la transmisión y el impacto de la HLB, aún existen lagunas en la comprensión de la epidemiología regional, el manejo eficaz a largo plazo y el desarrollo de cultivares resistentes, especialmente en el contexto de la citricultura mexicana (Tabla 2). A pesar de los avances, persisten brechas en la validación de campo de las nuevas tecnologías, en la eficacia a largo plazo de las estrategias de resistencia, en la adaptación socioeconómica y en el manejo resiliente al clima. Asimismo, se requiere un mayor número de estudios interdisciplinarios y específicos para cada región.

4.2. Preguntas de investigación abiertas

Las investigaciones futuras deberían centrarse en la validación de campo de las nuevas tecnologías, el monitoreo a largo plazo de las estrategias de resistencia, la adaptación socioeconómica y la gestión resiliente al clima (Tabla 3).

Tabla 3. Principales preguntas de investigación abiertas para futuros estudios sobre el HLB.

5. Conclusión

La investigación sobre la enfermedad  Huanglongbing o HLB (HLB, por sus siglas en inglés, o enverdecimiento de los cítricos) se encuentra a la vanguardia de la fitopatología, integrando tecnología de punta, análisis socioeconómico y adaptación climática. Si bien se han logrado avances significativos en la detección, el manejo y la comprensión de la enfermedad, aún persisten importantes desafíos, particularmente en el desarrollo de resistencia duradera, manejo sostenible y marcos regulatorios eficaces.

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