Hacia una acuicultura sostenible del pulpo: El caso del pulpo verde del Pacífico Mexicano en el contexto global de la cefalopodicultura

Tema: La creciente demanda de pulpo en el mercado global ha ejercido una presión excesiva sobre las pesquerías artesanales a nivel mundial. Ante la necesidad de diversificar y asegurar la producción, y fomentar la recuperación de las poblaciones silvestres, el campo de la acuicultura de pulpo ha surgido como una de las áreas de investigación más dinámicas y prometedoras. A pesar de décadas de esfuerzos, el principal obstáculo para el desarrollo comercial a gran escala sigue siendo el cierre del ciclo de vida en cautiverio, un desafío que ha sido superado en muy pocas especies de pulpos. Con base en lo anterior, el presente trabajo sitúa la investigación sobre el pulpo verde del Pacifico Mexicano (Octopus hubbsorum), dentro de este panorama global. A pesar de su inmensa importancia como especie pesquera clave en el Pacífico Mexicano, por ser la principal especie de pulpo que es capturada artesanalmente en esta zona, la información científica sobre su biología reproductiva y desarrollo temprano (paralarva y juvenil) es escasa y fragmentada. Por lo que diversas instituciones académicas y de investigación, han mostrado gran interés en llenar este vacío de conocimiento, con la intención de desbloquear el potencial de cultivo de esta especie de gran valor comercial que aliviaría sin duda la presión sobre las poblaciones silvestres, y por lo tanto, sobre los ecosistemas marinos.

1. La Transición de la pesca a la acuacultura de pulpo.

Los cefalópodos son el grupo de moluscos que incluye a los pulpos, calamares, sepias y nautilos. A nivel mundial, el cultivo de estos organismos, (conocido como cefalopodicultura) se encuentra en diferentes fases de desarrollo. En la actualidad existen al menos 17 especies de cefalópodos que están siendo estudiados como recursos con potencial acuícola (Villanueva et al. 2014). 

 En cuanto al pulpo se refiere, la producción pesquera a nivel mundial ha experimentado un crecimiento notable, impulsado por una demanda creciente en los mercados internacionales. Según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), México ocupa el tercer lugar mundial en producción de pulpo (FAO, 2024), posicionándose como un actor clave en este sector. A nivel nacional, durante el 2024, se registró una producción en la captura de más de 34 mil toneladas, con un valor de más de 2 mil millones de pesos. Por otro lado, en la producción acuícola en el mismo periodo, se contabilizaron 214 kg con un valor de 22,571 pesos según datos de la Comisión Nacional de Acuacultura y Pesca (CONAPESCA, 2024). Por lo tanto, la producción total de pulpo se fundamenta casi por completo en pesquerías de captura, lo que ha generado una presión considerable sobre las poblaciones silvestres. Este panorama ha estimulado la búsqueda de alternativas de producción, y la acuicultura se presenta como una alternativa más viable para mitigar el impacto ambiental de la pesca y asegurar un suministro estable para el mercado. La diversificación de las fuentes de producción es necesaria para garantizar la sostenibilidad a largo plazo.

Desde una perspectiva biológica, los pulpos poseen varias características que los convierten en candidatos atractivos para el cultivo. Su ciclo de vida es relativamente corto, con una longevidad que raramente supera los dos años (OctoNation, 2015). A esto se suma su rápida tasa de crecimiento, que puede alcanzar hasta el 29% de su peso por día, y una alta tasa de conversión alimenticia, lo que los hace eficientes en la producción de biomasa (Barrueta et al. 2021). Desde el punto de vista comercial, el pulpo común (Octopus vulgaris) es de gran interés en Europa y el Mediterráneo, con una demanda creciente también en mercados como el de Estados Unidos de América (IEO, 2018). Esta viabilidad económica, junto con las ventajas biológicas mencionadas, han impulsado la investigación para domesticar a estos cefalópodos, lo que se ha convertido en un objetivo central en la acuicultura marina moderna.

2. El Pulpo verde del Pacífico: distribución, biología y ecología para la acuacultura

El pulpo verde del Pacífico (Octopus hubbsorum) presenta una etapa larvaria llamada “paralarva planctónica”, que habita en la columna de agua. Mientras la paralarva se desarrolla y transforma en un pulpo juvenil, se va asentando en el fondo marino, donde habitará el resto de su vida. Esta especie es de tamaño medio y se encuentra únicamente en el Pacífico tropical oriental (Fig. 1). Su distribución geográfica abarca desde la parte central del Golfo de California hasta el litoral sur de Oaxaca, en México. A pesar de que la pesquería del pulpo en esta región incluye varias especies, el pulpo verde es el principal objetivo de pesca y representa casi la totalidad de la captura en esta zona, con una producción anual de alrededor de 1,000 toneladas por año (Plata & Herrera, 2014).

La alta presión pesquera sobre una especie de gran importancia económica contrasta con la marcada escasez de información científica básica sobre su biología y ecología. Este vacío de conocimiento genera una situación de riesgo para la sostenibilidad de la pesquería artesanal, de la cual dependen numerosas comunidades costeras. Al carecer de un entendimiento profundo de aspectos fundamentales como la reproducción y el desarrollo, se vuelve extremadamente difícil implementar estrategias de cultivo adecuadas y sostenibles a largo plazo. Por lo tanto, investigar estos temas no debería ser solamente un ejercicio académico, sino un paso crítico para el desarrollo acuícola del pulpo y al mismo tiempo, fomentar la recuperación de las poblaciones silvestres.

2.1 Avances en la descripción del desarrollo embrionario y paralarval

El desarrollo embrionario y larvario del pulpo verde fue caracterizado por primera vez en 2013, donde se describieron sus huevos, embriones y paralarvas bajo condiciones de laboratorio. Los hallazgos revelaron que los huevos son pequeños y blanquecinos, presentando una longitud promedio de 1.66±0.74 mm (Fig. 2 A-B). Un aspecto que llamó la atención fue la alta fecundidad de la especie, estimada entre 105,000 y 144,000 huevos por puesta (Fig. 3), donde el desarrollo embrionario se llevó a cabo en un período de 20 a 30 días (Plata & Herrera, 2014).

Los resultados más relevantes para el potencial acuícola de la especie corresponden a las paralarvas recién eclosionadas. Estas son pequeñas, con un tamaño promedio de 1.27±0.14 mm de longitud del manto (Fig. 4) y se caracterizan por su naturaleza planctónica (Plata & Herrera, 2014). Estudios posteriores han complementado esta descripción, detallando la morfología del pico, la rádula y las ventosas, estructuras que no habían sido descritas previamente en esta especie (García et al. 2025).

El hecho de que las paralarvas de esta especie (O. hubbsorum) sean planctónicas es un dato de enorme relevancia, ya que, al igual que el pulpo común (Octopus vulgaris), representa un mayor desafío para la acuicultura, en comparación con el pulpo Maya (Octopus maya), el cual carece de etapa larvaria, es decir, eclosiona directamente como juvenil (Reyes-Méndez, 2016), esta distinción es crucial para la investigación. A diferencia de las especies que no tienen una fase planctónica (como O. maya, Octopus tehuelchus, Octopus bimaculoides y Paroctopus digueti), el pulpo verde debe enfrentar el principal “cuello de botella” que ha frustrado a investigadores acuícolas y productores de pulpo por más de dos décadas: la alta mortalidad de las paralarvas (IEO, 2018). En este sentido, es importante unir esfuerzos de investigación globalmente para resolver el mayor desafío de la acuicultura de pulpo verde, elevando así su importancia y pertinencia como recurso acuícola a escala internacional.

2.2 Ecología trófica y comportamiento

En su entorno natural, el pulpo verde es un depredador generalista. Su alimentación se compone principalmente de crustáceos decápodos. Una característica de particular interés es la ocurrencia de canibalismo, un comportamiento que se observa con mayor frecuencia en los machos de la especie (Serrano et al. 2021). Finalmente, la especie presenta un ciclo de vida corto, que oscila entre 10 y 15 meses, con las hembras viviendo un poco más que los machos (OctoNation, 2015). Las especies con ciclo de vida corto son favorables para el desarrollo del cultivo, dado que permiten un rápido retorno de la inversión y la renovación del stock de cultivo.

3. Desafíos fundamentales y avances tecnológicos en la acuacultura de pulpo

La elevada mortalidad de las paralarvas es el principal obstáculo para el desarrollo integral del cultivo de pulpo (Reyes-Méndez, 2016). Este fenómeno ha sido el foco de décadas de investigación, especialmente en la acuicultura de O. vulgaris en España. Los ensayos han intentado superar este problema con diversas estrategias de alimentación, como el uso de Artemia salina enriquecida y zoeas de crustáceos como el centollo (Maja squinado) (JACUMAR, 2004). A pesar de estos esfuerzos, los resultados han sido históricamente desalentadores, con tasas de supervivencia finales en algunos ensayos tan bajas como el 0.2% (Moxica et al. 2002). El desafío reside en proporcionar a las diminutas paralarvas una dieta con un alto valor nutricional, especialmente, rica en lípidos y ácidos grasos, que requieren para su rápido crecimiento y desarrollo de los brazos (Lara, 2021).

3.1 Nutrición y desarrollo de dietas para cefalópodos

El desarrollo de una dieta sostenible y nutricionalmente completa es otro de los grandes desafíos de la acuicultura de pulpo. Los pulpos son carnívoros voraces, y los intentos de alimentarlos con fórmulas artificiales han arrojado resultados mixtos. Diversos estudios han documentado la baja aceptación del alimento no natural y un crecimiento deficiente de pulpos alimentados con dietas artificiales en comparación con dietas naturales, vivas o congeladas.  Se ha encontrado que la baja eficiencia de estas dietas se debe a su pobre valor nutricional, a pesar de los intentos de enriquecerlas con proteínas, aminoácidos y vitaminas (Domínguez, et al. 2004).

El canibalismo es un problema recurrente en las granjas de pulpo, y los estudios sugieren que es una manifestación relacionada con la alta densidad de población, el estrés y la falta de estímulos (Acuatic Life Institute, 2019). No obstante, el canibalismo también podría derivarse de un problema nutricional subyacente. La investigación con O. maya, liderada por la UNAM, identificó que el canibalismo se asocia con una alimentación inadecuada. Esto se redujo al implementar un alimento balanceado patentado (Santillán, 2019). Esta evidencia sugiere que el canibalismo no es trivial y probablemente sea un fenómeno multifactorial, implicando una sinergia entre factores como la nutrición, el estrés del confinamiento y la densidad de siembra. Entonces, el éxito en el cultivo del pulpo verde requerirá un enfoque integral que aborde simultáneamente, la formulación de una dieta óptima, la gestión del entorno para evitar comportamientos agresivos, así como el desarrollo de protocolos que fomenten el bienestar animal.

3.2 Salud y bioseguridad en sistemas cerrados

La cría intensiva de pulpo en sistemas cerrados introduce riesgos significativos para la salud de los animales y para el entorno circundante. Los pulpos son muy susceptibles a los cambios en la calidad del agua y a las infecciones (Lara, 2021). Diversos estudios han reportado la presencia de bacterias patógenas, especialmente del género Vibrio en especies como O. maya (Acuatic Life Institute, 2019). Algunas de estas especies de Vibrio no solo afectan a los pulpos, sino que también representan un riesgo para la salud humana. Además, se ha documentado la presencia de parásitos como el cestodo Prochristianella en O. maya, un hallazgo que subraya la necesidad de una vigilancia sanitaria rigurosa (Marmolejo et al. 2025).

La investigación en acuicultura, incluida la que se realiza con el pulpo verde, conlleva una responsabilidad inherente más allá de la viabilidad técnica. La posibilidad de que patógenos y parásitos se propaguen a través de escapes de los recintos de cultivo o por fallas en la bioseguridad, plantea un riesgo para las poblaciones silvestres de pulpos y para otros organismos marinos (Acuatic Life Institute, 2019).  Por lo tanto, el desarrollo de cualquier proyecto de acuicultura, especialmente con una especie de alto valor comercial, debe ir acompañado de protocolos de bioseguridad, estrictos para prevenir la propagación de enfermedades y la alteración de los ecosistemas marinos.

4. Panorama actual de la acuicultura de pulpo

El desarrollo de la acuicultura de pulpo a nivel global ha seguido dos caminos distintos que a continuación se describen, determinados en gran medida por la biología de las especies de interés.

4.1 El modelo de éxito mexicano: Pulpo maya

El caso de Octopus maya, una especie endémica de la península de Yucatán, es un referente mundial en la acuicultura de pulpo. La investigación liderada por la Unidad Multidisciplinaria de Docencia e Investigación (UMDI) de la UNAM en Sisal, bajo la dirección del Dr. Carlos Rosas, ha acumulado más de 20 años de trabajo de investigación sobre la fisiología del pulpo, su sistema digestivo y reproductivo (Santillán, 2019; DW español, 2023). La clave de su éxito reside en el desarrollo larvario directo que presenta O. maya, lo que significa que sus crías emergen del huevo como juveniles bentónicos, evitando por completo las dificultades técnicas que conlleva la fase paralarval (DICYT, 2009; Reyes-Méndez, 2016).

Esta característica biológica permitió a los investigadores centrarse en otros desafíos, como el desarrollo de un sistema de producción especializado para cada etapa del ciclo de vida y la formulación de un alimento balanceado, del cual, la UNAM posee una patente. El descubrimiento de que el sistema digestivo del pulpo opera en un ambiente ácido, fue fundamental para el diseño de esta dieta. A pesar de estos logros, el modelo enfrenta desafíos para su escalamiento comercial, principalmente la falta de financiamiento y la necesidad de maquinaria para la producción masiva de alimentos (Santillán, 2019).

4.2 Los esfuerzos europeos: Octopus vulgaris

En contraste con el modelo mexicano, los esfuerzos de acuicultura en Europa, particularmente en España, se han centrado en Octopus vulgaris, una especie con una fase paralarval planctónica. El Instituto Español de Oceanografía (IEO) ha dedicado más de 20 años a la investigación y al desarrollo del cultivo larvario, logrando un avance significativo en 2018 al reproducir pulpos en cautiverio y obtener juveniles. Este avance, considerado un logro científico a nivel internacional, fue logrado gracias a mejoras en la metodología de cultivo y alimentación, demostrando que es posible superar el “cuello de botella” para la producción de paralarvas a una escala experimental. El interés comercial es evidente, con la empresa Nueva Pescanova anunciando la primera granja comercial a gran escala en Canarias, con el objetivo de iniciar la producción sostenida (IEO, 2019). 

Estos dos modelos, el mexicano con O. maya y el español con O. vulgaris, ilustran una clara dicotomía en la acuicultura de pulpo, donde la estrategia de cultivo depende en gran medida del tipo de desarrollo de la especie en cuestión; mientras que en el pulpo maya se ha sabido aprovechar la ausencia de paralarva, en el pulpo común la supervivencia de esta ha representado un reto muy difícil de superar.

4.3 Esfuerzos de Investigación en otras especies

La investigación del pulpo no se limita a las tres especies mencionadas previamente en este documento (O. hubbsorum, O. maya y O. vulgaris). En el Pacifico oriental y el Golfo de California, México, se encuentran los pulpos Octopus bimaculatus, Octopus bimaculoides y Paroctopus digueti, que también son sujetos de estudio por su potencial de cultivo (García Flores, 2017; Atondo Grajeda, 2021; Hofmeister & Voss, 2024; Maldonado et al. 2025). En otros países como en Chile, se está intentando cultivar el cultivo del pulpo rojo patagónico (Enteroctopus megalocyathus), pero al igual que con el pulpo O. hubbsorum, O. vulgaris y O. bimaculatus, el principal desafío es la alta mortalidad de las paralarvas, que en estas especies se debe principalmente al canibalismo. En Argentina, se han realizado avances en el cultivo de Octopus tehuelchus, el cual presenta desarrollo directo al igual que O. maya, con esta especie han logrado obtener la segunda generación de pulpos (Octopus tehuelchus) en cautiverio. Esta especie presenta desarrollo directo al igual que O. maya (Barrueta et al. 2021). La Tabla 1 muestra un resumen en orden cronológico de los principales avances en la acuicultura del pulpo.

Tabla 1. Avances importantes obtenidos en la acuacultura del pulpo.

5. Consideraciones éticas y de sostenibilidad: El debate fundamental sobre el bienestar animal

El desarrollo de la acuicultura de pulpo no está exento de un profundo debate ético. La inteligencia y complejidad de estos animales han llevado a que su sensibilidad sea formalmente reconocida en la Declaración de Cambridge sobre la Conciencia. Los pulpos tienen la capacidad de sentir dolor, exhibir memoria a largo plazo y aprender de la experiencia, como lo demuestran sus comportamientos de evitación del dolor y su capacidad de resolver problemas (Lara, 2021).

Estas características hacen que la cría intensiva de pulpos en entornos artificiales y de alta densidad sea objeto de serias preocupaciones. Su naturaleza solitaria y su tendencia a explorar su entorno entran en conflicto con las prácticas estándar de la industria, lo que podría resultar en altos niveles de agresión, estrés crónico y canibalismo. Además, la fragilidad de su piel, al carecer de esqueleto interno o externo, los hace susceptibles a lesiones por colisión o interacción con otros individuos (Lara, 2021).  Actualmente existen algunos protocolos éticos para investigación en cefalópodos, sin embargo, hay pocos lineamientos que busquen su bienestar en condiciones de cultivo, por lo que se requiere bastante investigación y trabajo en este aspecto (Moltschaniwsky et al. 2007; Fiorito et al.2015; Crespi-Abril et al. 2021; Rosa et al. 2024).

Existe una tensión inherente entre el interés económico de desarrollar una industria acuícola rentable y las consideraciones éticas sobre si es justificable someter a estos animales a un confinamiento intensivo. Este documento no busca resolver esta tensión, sino presentar una situación que debe ser discutida y resuelta con base en evidencia científica y consideraciones éticas. La investigación sobre la viabilidad técnica del cultivo de pulpo avanza, pero debe reconocerse que opera dentro de un marco de preguntas éticas que no pueden ser ignoradas.

5.1 Sostenibilidad ambiental

Más allá del bienestar animal, la sostenibilidad ambiental de la acuicultura de pulpo también presenta desafíos. La dieta carnívora de los pulpos requiere un alto consumo de harina y aceite de pescado, insumos que a menudo provienen de poblaciones de peces silvestres aptos para el consumo humano. Una industria a gran escala podría intensificar la presión sobre estas pesquerías ya sobreexplotadas, lo que va en contra del objetivo de aliviar la carga sobre los recursos marinos. Además, la notoria habilidad de los pulpos para escapar de sus recintos plantea un riesgo de que los individuos de cultivo puedan transferir enfermedades, parásitos o antibióticos a las poblaciones silvestres y a sus hábitats (Acuatic Life Institute, 2019).

6. Conclusiones

La acuicultura de pulpo es un campo que recientemente ha acelerado su desarrollo, impulsado por la creciente demanda del mercado global pero limitada por desafíos técnicos y éticos fundamentales. A la fecha, superar el "cuello de botella" en la producción de paralarvas sigue siendo la barrera más importante para el cultivo comercial de la mayoría de las especies de pulpo que presentan esta característica biológica. En contraste, el éxito en la producción de pulpo a escala piloto de la UNAM con Octopus maya y el de la INIDEP de Chile con O. tehuelchus se basa en que han aprovechado el desarrollo directo de estas especies, lo que resulta ser una gran ventaja. 

La reciente caracterización del desarrollo embrionario y paralarval del pulpo verde del Pacifico Mexicano Octopus hubbsorum, significa una contribución científica de gran importancia. A pesar de que esta especie es el principal objetivo de las pesquerías de pulpo en el Pacífico Mexicano, y de su gran potencial de cultivo debido a su ciclo de vida corto y su alta tasa de crecimiento, aún se desconocen muchos aspectos básicos de su biología, principalmente, en etapas tempranas de su vida. Documentar la naturaleza planctónica de sus paralarvas, resulta una pieza fundamental para tratar de superar el mismo desafío que ha enfrentado el cultivo de Octopus vulgaris durante décadas. Investigar la biología de las paralarvas del pulpo verde no es un simple esfuerzo por replicar un modelo existente, sino un paso pionero para el desarrollo acuícola de una especie de alto valor en la región. Además, este conocimiento contribuye a la consolidación global de la cefalopodicultura. Los avances obtenidos a la fecha en la investigación de las primeras etapas de vida del pulpo verde sientan las bases para futuros esfuerzos de cultivo. Sin embargo, también es importante reconocer las problemáticas actuales que enfrenta esta actividad, tales como las altas tasas de mortalidad por el canibalismo, la nutrición y las consideraciones éticas que están definiendo el panorama del cultivo de pulpo a nivel mundial.

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